Профессия железнодорожника всегда требовала мужества, немалой физической силы, выносливости и весьма обширных технических знаний. Стальные магистрали объединили бескрайние просторы России – сначала Империи, а потом – СССР. Соответственно, появилась и целая система знаков отличия наиболее проявивших себя в нелегком труде работников железной дороги.
В царской России форма железнодорожника мало отличалась от военной, к ней полагались особые «фирменные» пуговицы, шитые серебром погоны и даже кортик. Мундир подчеркивал принадлежность специалиста к технической элите Российской Империи.
А 30 ноября 1901 года в память пятидесятилетия открытия движения по «главной» Николаевской железной дороге между Москвой и Санкт-Петербургом, который состоялся 1 ноября 1851 года, был учрежден «Знак отличия за долголетнюю беспорочную службу». Право на получение знака предоставлялось линейным служащим Николаевской железной дороги, прослужившим усердно и беспорочно 25 лет.
После Октябрьской революции 1917 года и Гражданской войны, в которой рабочие железнодорожники Донбасса приняли самое деятельное участие, в молодой Стране Советов начался бурный рост промышленного производства. Труд железнодорожника был востребован, а машинисты стальных локомотивов были в большом почете. Да и вообще, технический прогресс в те переломные годы прочно ассоциировался с железной дорогой. «Наш паровоз, вперед лети»!.. – пели в то время.
Постановлением Совета народных комиссаров СССР в феврале 1931 года за каждым локомотивом закреплялись две постоянные бригады. Они несли полную ответственность за содержание своего паровоза. Газета «Правда», ВЦСПС, Народный комиссариат путей сообщения и ЦК профсоюза железнодорожников впервые организовали Всесоюзное соревнование, или, как тогда его называли, конкурс спаренных паровозных бригад. По результатам конкурса 56 лучших машинистов-ударников получили право называться «Лучший машинист СССР». В ходе конкурса спаренных локомотивных бригад появилась одна из первых наград советских железнодорожников – значок «Лучшему машинисту СССР».
13 мая 1933 года Центральный исполнительный комитет СССР учредил для награждения работников транспорта профессиональную награду – значок «Почетному железнодорожнику». Значок «Почетному железнодорожнику» утвержден 15 мая 1934 года Народным комиссаром путей сообщения Андреевым как высшая профессиональная награда железнодорожного транспорта СССР.
Циркуляром НКПС № 89/ЦОА от 20 мая 1934 г. на сеть дорог отправлено положение о Почетном знаке железнодорожника. Он выдавался работникам железных дорог Союза ССР за следующие заслуги на железнодорожном транспорте:
– за предотвращение крушения поездов, гибели транспортных сооружений, подвижного состава, машинного оборудования и спасение потерпевших при крушении;
– за образцовое проведение особо ударных работ и заданий;
– за внесение в дело транспорта технических улучшений;
– за образцовую работу, результатом которой явились технические и экономические достижения на транспорте;
– за изобретательскую деятельность;
– за заслуги в научно-исследовательской работе в области транспорта.
Первым почетным железнодорожником в стране стал Семен Кутафин. Он впервые разработал систему оперативного планирования и организации скоростного продвижения сборных поездов, позволившую в реальных условиях вдвое ускорить их продвижение. В историю вошло и то, что в порядке эксперимента и передачи своего опыта новатор провел угольный маршрут из Донбасса в Ленинград за 5 дней и 10 часов, тогда как другие подобные составы находились в пути не менее 8 – 10 суток.
На реверсе значка на пластине надпись: «Тов. Кутафину С. В. за социалистическое отношение к труду 1Д.Н.К. Н.К.П.С.» и дата награждения. Значок выполнен из серебра 916 пробы. Накладные части – паровоз, знамя, ленточка, колосья, звездочка – золотые. На гайке видна надпись изготовителя значка «Всекохудож, Москва, №11, Кузнецк. мост». Значок «Почетному железнодорожнику» №1 и удостоверение к нему, подписанное лично наркомом А. А. Андреевым, хранились в Центральном музее революции СССР в Москве.
Первая командировка Семена Кутафина в роли уже инспектора НКПС была на Донбасс. Там была наиболее густая железнодорожная сеть и более многочисленный коллектив паровозников и движенцев.
Во время войны, 22 сентября 1943 года, для поощрения особо отличившихся лиц начальствующего и рядового состава железнодорожного транспорта Указом Президиума Верховного Совета СССР утверждено положение и восемь новых нагрудных знаков, выполненных из бронзы в четырех вариантах: желтые (позолоченные), белые (посеребренные), никелированные и оксидированные: «Отличный паровозник», «Отличный движенец», «Отличный путеец», «Отличный связист», «Отличный вагонник», «Отличный строитель», «Отличный восстановитель», «Отличный административный работник». Право награждения нагрудными знаками предоставлялось народному комиссару путей сообщения, начальникам главных и центральных управлений НКПС, начальникам дорог, начальникам управлений военно-восстановительных работ фронтов и начальникам служб железных дорог
