Советский актер театра и кино, заслуженный артист РСФСР (1976), получил широкую известность и настоящую всенародную любовь благодаря талантливо сыгранным ролям в кино – как комедийным («Операция «Ы» и другие приключения Шурика», «Зайчик», «Полосатый рейс», «Вождь краснокожих», «Айболит-66»), так и драматическим («В бой идут одни «старики»).

Родился 28 февраля 1920 года в городе Данилов Ярославской губернии в семье Макара Степановича и Анны Ивановны Смирновых. В середине 20-х годов семья переехала в Ленинград.  В 1940 году Алексей Смирнов окончил театральную студию при Ленинградском театре музыкальной комедии и был принят в труппу этого же театра. В своем первом театральном довоенном сезоне сыграл всего одну роль Черного орла в оперетте «Роз-Мари».

Летом 1941 года добровольцем уходит на фронт.  Командир огневого взвода 3-й артиллерийской батареи 169-го Краснознаменного минометного полка 3-й артиллерийской Житомирской Краснознаменной ордена Ленина дивизии, Алексей Макарович Смирнов принимал участие в боях на Западном, Брянском, 1 Украинском и 2 Белорусском фронтах.

Награжден медалью «За отвагу» за мужество и героизм, проявленные в бою (в наградном листе от 22 июля 1943 года указано, что он лично уничтожил трех гитлеровцев автоматным огнем, будучи в разведке; заменив выбывшего из строя командира миномета, вел интенсивный огонь, благодаря чему рассеял до двух взводов пехоты противника).

4 марта 1944 года во время прорыва немецкой обороны в районе деревни Онацковцы (Хмельницкая область, Украина) Смирнов со своим взводом уничтожил минометную батарею, станковый пулемет и до 30 солдат противника. 9 марта 1944 взвод старшего сержанта Смирнова участвовал в освобождении города Староконстантинов, уничтожил 2 станковых пулемета, 75-мм орудие и 35 пехотинцев противника. За мужество, проявленное в этих боях, Алексей Макарович был представлен к ордену Отечественной войны I степени, но был награжден орденом Красной Звезды.

20 июля 1944 года в районе высоты 283.0 противник бросил в атаку до 40 бойцов. Смирнов бросился в бой с личным оружием, воодушевляя товарищей, тем самым отбив атаку. В том бою немцы потеряли 17 солдат, а Смирнов лично взял в плен семь человек. Через неделю, в районе деревни Журавка, выбирая новые огневые позиции, Смирнов и трое его однополчан столкнулись с группой противника из 16 человек. Немцы попытались взять красноармейцев в плен, но те дали отпор, уничтожив 9 и взяв в плен пятерых. За личное мужество в этих боях Смирнов был награжден орденом Славы III степени.

В 1944 году вступает в ряды коммунистической партии (ВКП (б).

Свой второй орден Славы (II степени) Алексей Макарович получил за героизм и мужество, проявленные в боях  Висло-Одерской операции. 17 января 1945 года в районе деревни Посташевице батарея Смирнова попала в засаду. Алексей Макарович лично уничтожил троих и взял в плен двоих солдат противника, открыв путь к дальнейшему продвижению. 22 января 1945 года, во время форсирования реки Одер, расчет Смирнова вплавь переправил миномет и, закрепившись на левом берегу, уничтожил две пулеметные точки и до 20 солдат противника. В результате 36-й гвардейский стрелковый полк сумел удержать и расширить плацдарм в районе деревни Эйхенрид.

Завершить войну в Берлине гвардии старшине Смирнову не удалось: во время одного из боёв он был сильно контужен и после лечения в госпитале был комиссован.

Несмотря на войну, постоянные бои, кровь, боль и потери товарищей, Алексей Макарович оставался верен своему предназначению. Смирнов руководил полковой художественной самодеятельностью, которая занимала первые места в дивизии. Только в мае-июле 1944 года Алексей Макарович организовал 10 концертов перед аудиторией общей численностью в 6500 красноармейцев. Вклад Смирнова в поднятие боевого духа солдат был отмечен медалью «За боевые заслуги».

Примечательно, что Алексей Макарович не любил вспоминать про войну. Многие его товарищи по кино и театру даже не догадывались о боевых заслугах Смирнова. Тем не менее Великая Отечественная играла огромную роль в творческом выборе актера. Так Алексей Макарович  согласился сняться в фильме «Роман и Франческа», снимавшемся на киностудии им. Довженко в 1959 году, только чтобы посмотреть, как после войны был отстроен Киев.

В 1968 году режиссеры Алексей Швачко и Игорь Самборский, узнав о фронтовых заслугах актера, пригласили его в свой фильм «Разведчики», где Смирнов сыграл роль увальня-повара, который упрашивает взять его в разведку и жертвует жизнью, прикрывая отход товарищей. В том же фильме снялся и Леонид Быков, который вскоре пригласил Смирнова сняться в своем фильме «В бой идут одни старики» и даже настоял на утверждении худсоветом Смирнова на роль Макарыча.

Умер 7 мая 1979 года в канун Дня победы. Данные относительно его смерти разнятся. По распространенной версии, Смирнов попал в больницу после того, как  узнал о гибели Леонида Быкова (режиссер погиб в автомобильной аварии 12 апреля), именно переживания о смерти друга стали причиной разрыва сердца, который случился с актером в больнице. Другая, похожая версия, гласит, что известие о смерти Быкова застало Смирнова уже дома после выписки, после чего его опять увезли в больницу, где он и скончался. Еще одна версия утверждает, что в день выписки из больницы, 7 мая, Смирнов решил отблагодарить врачей небольшим банкетом. К тосту за День Победы кто-то добавил: «Когда смотрю «В бой идут одни «старики», всегда плачу…» Это напомнило Смирнову о смерти друга — Алексей Макарович помрачнел и ушел в палату. Когда врач заглянул к нему, актера уже не было.

Похоронен на Южном кладбище Санкт-Петербурга (3-й Рябиновый участок, 21-й ряд, 9-я могила). В 1981 году, пережив сына на два года, скончалась мать актера – Анна Ивановна (похоронена рядом с Алексеем Макаровичем).

Семьи и родственников у Смирнова не осталось. Родной брат Алексея Макаровича Аркадий Макарович Смирнов погиб на фронтах Великой Отечественной.

Энтузиастами создан и поддерживается информационный сайт, посвященный актеру http://www.aleksey-smirnov.ru/