Осколок, напоминающий кленовый лист, засел в теле Василия Ивановича 20 марта 1942 года, когда под Харьковом он получил ранение правой ноги.
А до этого в 1941 году молодой комсомолец Смирнов, только что окончивший Ярославскую школу ФЗО, прибыл работать в подмосковный город Чехов. Здесь в первые дни войны он записался добровольцем в народное ополчение и состоит на службе в 1287 стрелковом полку. Под Смоленском рыл окопы. Здесь и увидел молодой парень войну во всём её обличии. 29 октября 1941 года, под Наро-Фоминском тяжёлое осколочное ранение в правое плечо получил Василий Иванович Смирнов. В боях в Подмосковье в 1941 г. погиб его отец Иван Егорович Смирнов. Ещё один город, за который сражался Василий, удостоен почётного звания города-героя. Это - Сталинград, битвой за который явилась переломным моментом всей второй мировой войны. Награжден медалью "За оборону Сталинграда" Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 г. Вручена награда была была почти через год - 30 октября 1943 г.
Сержант В.И. Смирнов награжден также медалями "За оборону Москвы", "За отвагу", "За взятие Кенигсберга" и другими, он кавалер ордена Отечественной войны первой степени.
Начав пехотинцем, вторую часть войны Василий Иванович служил в зенитной артиллерии, был наводчиком. В Кенигсберге прямой наводкой уничтожил наблюдательный пункт и пулеметное гнездо фашистов. Медаль "За отвагу" была наградой артиллеристу за этот бой.