Советский военный деятель, Генерал-лейтенант танковых войск (19 апреля 1945 года). Герой Советского Союза. Родился 21 ноября 1901 года в деревне Овчинниково ныне Невельского района Псковской области в семье крестьянина.

Закончив сельскую школу, работал на Обуховском заводе в Петрограде (ныне Санкт-Петербург). В 1919 году вступил в ряды РКП(б). С мая 1919 года служил в рядах РККА. Воевал красноармейцем 1-го сводного коммунистического полка на Западном фронте.В 1921 году окончил Петроградские советские военно-технические курсы и с февраля по сентябрь 1921 года работал на должности заведующегою экспедицией Петроградских окружных военно-инженерных мастерских, а затем на должности помощника политического инспектора Сергеевского полигона. В 1924 году закончил Военно-броневую командную школу и с сентября 1924 года служил командиром танка, командиром танкового взвода, командиром роты тяжёлых танков Отдельного танкового полка. В 1929 году закончил курсы усовершенствования комсостава "Выстрел" и с ноября 1929 года служил командиром танковой роты и начальником полковой школы 2-го танкового полка.

В январе 1931 года был назначен на должность командира танковой роты в 1-м танковом полку, а в мае 1932 года - на должность командира учебного батальона 80-го полка 5-й механизированной бригады. С декабря 1932 по декабрь 1933 года работал начальником технической части и помощник командира 5-й механизированной бригады по технической части.

В 1938 году закончил Военную академию моторизации и механизации РККА. В ноябре 1938 года был назначен на должность командира 48-й отдельной механизированной бригады, а в марте 1941 года - на должность командира 33-й танковой дивизии (11-й механизированный корпус, Западный Особый военный округ).

М.Ф. Панов участвовал во всех основных сражениях Великой Отечественной войны.

С началом войны 33-я танковая дивизия отражала атаки превосходящих сил противника и в результате тяжёлых боёв попала в окружение. Полковник вышел из окружения в октябре 1941 года.

В октябре 1941 года был назначен на должность помощника генерал-инспектора Главного автобронетанкового управления РККА. Находясь на этой должности, Панов принял участие в обороне Москвы, находясь в войсках Западного фронта.

С ноября 1942 года командовал бронетанковыми и механизированными войсками 2-й гвардейской армии (Сталинградский фронт). Принял участие в Сталинградской битве.

В апреле 1943 года был назначен на должность командира 1-го гвардейского танкового корпуса. Принимал участие в Курской битве, Гомельско-Речицкой, Рогачевско-Жлобинской операций. 7 июня 1943 года было присвоено звание "Генерал-майор танковых войск". В ходе Белорусской операции корпус 26 июня 1944 года в районе посёлка Паричи преодолел болота по выстеленным гатям, устремившись вглубь территории противника, и 3 июля 1944 года корпус соединился в районе Минска со 2-м гвардейским танковым корпусом. Группировка войск противника восточнее Минска попала в окружение, и вскоре часть была ликвидирована, а другая часть была взята в плен. В ходе Восточно-Прусской операции корпус освободил города Млава, Зольдау и Плоньск. 23 марта 1945 года корпус обходным манёвром вышел на южную окраину города Цоппот и овладел северной частью города Данцига и городом Олива, сейчас находящимся в черте Гданьска, и затем форсировал рукав Вислы. В ходе Берлинской операции корпус освободил города Штрасбург, Фридланд, Деммин, Рибниц, Марлов и вышел к реке Эльба, соединившись одним из первых с союзными войсками.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 29 мая 1945 года за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом отвагу и геройство гвардии генерал-лейтенанту танковых войск присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда" (N 7314).

С июля 1945 года командовал 1-й танковой дивизией, с июня 1946 года - 4-й гвардейской танковой дивизией, а с марта 1949 по сентябрь 1951 года - 5-й гвардейской механизированной армией.

В 1952 году закончил Высшие академические курсы при Высшей военной академии имени К. Е. Ворошилова. С января 1953 года командовал бронетанковыми и механизированными войсками Ленинградского военного округа, с декабря 1953 года - 50-го гвардейского стрелкового корпуса, с октября 1954 года - 7-й механизированной армией, преобразованной в мае 1957 года в 7-ю танковую армию.

С мая 1958 года работал первым заместителем командующего войсками Северо-Кавказского военного округа.

В мае 1960 года был зачислен в распоряжение Главнокомандующего сухопутными войсками и в декабре 1960 года был назначен на должность начальника инженерно-тактического факультета, в июле 1961 года - на должность начальника командного факультета Военной академии бронетанковых войск.

В феврале 1967 года генерал-лейтенант вышел в отставку, после чего жил в Москве, Бабушкинском районе. Выйдя в отставку, активно участвовал в общественной работе. Несколько лет был председателем Совета ветеранов Бабушкинского района г. Москвы. М.Ф. Панов был инициатором и главным организатором создания Совета ветеранов и Музея 1-го ГТДК в ПТУ-37 (ныне – одно из структурных подразделений Государственного бюджетного профессионального образовательного учреждения города Москвы «Колледж современных технологий имени Героя Советского Союза М.Ф. Панова» (ГБПОУ КСТ); часто бывал в образовательном учреждении, встречался с обучающимися, вёл большую воспитательную и просветительскую работу.

Награжден: 2 орденами Ленина, 4 орденами Красного Знамени, орденом Суворова 1-й степени, 2 орденами Суворова 2-й степени, орденом Кутузова 2-й степени, медалями. 

В грандиозной военной киноэпопее "Освобождение" в фильме третьем — «Направление главного удара» посвященном операции «Багратион», в результате которой была полностью освобождена от фашистских войск Белоруссия, и войска Советской армии вышли к государственной границе роль Михаила Федоровича Панова сыграл известный актер Николай Рыбников.

Имя Героя Светского Союза М. Ф. Панова носит Государственное образовательное учреждение г. Москвы «Колледж Современных Технологий имени Героя Советского Союза М. Ф. Панова», на здании колледжа установлена мемориальная доска.

К 50-ти летию Великой Победы вышла в свет книга М.Ф. Панова "На направлении главного удара" о боевом пути 1-го гвардейского танкового Донского корпуса.

Похоронен на Кунцевском кладбище.