Солдатский знак отличия ордена Святого Георгия был учрежден в 1807 г. и предназначался для награждения солдат, матросов и унтер-офицеров, которые «действительно выкажут свою отменную храбрость в борьбе с неприятелем». Заслужить солдатский Георгиевский крест можно было, только совершив боевой подвиг: захватив неприятельское знамя, пленив вражеского офицера или генерала, первым ворвавшись во время штурма в крепость противника или на борт его корабля; награда вручалась также за спасение в бою знамени или жизни своего командира. Не случайно Георгиевскими крестами, дававшимися исключительно за боевые подвиги и отличия «в поле сражения, при обороне крепостей и в битвах морских», гордились больше, чем любыми другими наградами. 10 августа 1913 года император Николай II утвердил новый статут комплекса наград, которые стали называться Георгиевскими. В том числе был и солдатский крест четырех степеней, названный также Георгиевским. Предназначался он "для нижних воинских чинов в награду за выдающиеся подвиги и самоотвержения, оказанные в бою против неприятеля". Сохраняя преемственность со статутом 1856 года, новый учитывал громадный сдвиг в военной технике, изменении тактики ведения боевых действий. Особо подчеркивалось, что Георгиевский крест жалуется исключительно за личные подвиги на поле брани и по удостоению ближайшего начальства. Вводилось награждение посмертно. Нумерация новых наград должна была вестись заново, раздельно по каждой степени. К Георгиевским наградам была причислена четырехстепенная медаль "За храбрость", учрежденная еще в 1878 году. В высочайшем указе говорилось: "Мы нашли справедливым отличить заслуги и тех нижних чинов, деяния коих, не подходя под требования статута Георгиевского креста, тем не менее свидетельствуют о присущей российскому воину неустрашимости и твердому, не за страх, а за совесть, исполнению долга служения нам и дорогому отечеству. Мы приняли также во внимание, что и многие лица, не принадлежавшие к составу армии и флота, но беззаветно жертвующие своею жизнью в разных случаях боевой обстановки, а в особенности в деле ухода за ранеными, также не должны оставаться без поощрения. Признавая наиболее отвечающею всем сим случаям наградой медаль с надписью "За храбрость", постановили мы наименовать оную "Георгиевскою" и ввести правила о награждении помянутою медалью в настоящий статут, в качестве его особой чести". Статутом 1913 года были расширены привилегии лиц, удостоенных Георгиевских наград. Так, кавалер 4-й степени креста немедленно производился в ефрейторы, 3-й - в унтер-офицеры, 2-й - в подпрапорщики при увольнении в запас, а 1-й степени - немедленно. Облегчалось георгиевским кавалерам и производство в офицеры. С 1913 по 1917 г. было вручено Георгиевских крестов 1-й степени - 42480, 2-й - 85030, 3-й - 338650, 4-й - 1299150. Всех георгиевских кавалеров надлежало вносить в общий Вечный список. В ходе Первой мировой войны офицеры, отмеченные орденом св. Георгия, в этот список заносились. Фамилии кавалеров-солдат предполагалось поместить туда под соответствующими номерами по окончании военный действий. Война же для России, как известно, окончилась революцией, и в Вечном списке остались лишь нижние чины, получившие награды до 1913 года. P.S. Итак, высшей солдатской наградой до 1917 года был Георгиевский крест. Он имел 4 степени. Георгиевским крестом награждались солдаты и унтер-офицеры по представлению общего собрания роты. Интересен статус этой награды. Генерал, не имеющий Георгиевской награды (для офицеров был Георгиевский крест 1 и 2 степени) обязан был георгиевскому кавалеру из низших чинов воинскую честь отдавать первым. P.S. Иметь награды старой русской армии при Советской власти было небезопасно. Почему? Потому что было на эту тему решение ВЦИК в 1920 году и запрет на ношение царских орденов. Поэтому сохранились они далеко не у всех.