Леонид Семенович Баранов родился 24 апреля 1909 года в деревне Медведенки Свечинского уезда Вятской губернии в семье крестьян-середняков. Его родители владели домом, сельскохозяйственными орудиями, лошадью и двумя коровами. Отец умер в 1917 году. Тогда мальчик уже учился в сельской школе. В год смерти матери (1925) Леонид Семенович, только что окончивший школу второй ступени в селе Ново-Троицком Кировского края, поступает работать помощником счетовода в Рождественское сельпо (Черновско-Николаевский район Кировского края), а в следующем году становится председателем волостного комитета Союза сельскохозяйственных и лесных рабочих в селе Круглыжи родного Свечинского района.
В 1927 году был командирован Котельническим уездным комитетом ВЛКСМ в Московскую военно-инженерную школу, но по состоянию здоровья принят не был. Вместо этого с октября 1927 года по июнь 1929-го осваивает специальность пропагандиста в совпартшколе в г. Серпухове Московской области. Затем несколько месяцев работает инструктором комсомольского окружкома в том же Серпухове. Подмосковный период продлился целое пятилетие: примерно половину этого времени Леонид Семенович работал педагогом на сельской опытно-педагогической станции Наркомпроса в селе Семеновское-Отрадное Михневского района Московской области, преподавал обществоведение и политэкономию. Кроме того, работал секретарем волкома ВЛКСМ там же в Семеновском-Отрадном. Вступив в 1931 году в партию, делает следующий шаг по карьерной лестнице, перейдя в июле 1932 года на работу в местный райком ВКП(б): работал инструктором и временно исполнял обязанности заведующего орготделом Михневского райкома ВКП(б). А московским студентом он все-таки стал: с ноября 1933 года Баранов – студент Всесоюзного коммунистического института журналистики им. «Правды», который в то время возглавлял бывший редактор газеты «Советская торговля» В.А. Нодель. Баранов окончил институт в феврале 1937 года. Отдел печати и издательств ЦК распределил его в Челябинскую область. 22 марта 1937 года Леонид Семенович утверждается директором Челябинской двухгодичной газетной школы.

Через несколько месяцев, 9 октября 1938 года, Леонид Семенович возглавил областную газету, а в 1941-м ушел из нее на повышение: стал секретарем обкома партии по кадрам, чуть позже – вторым секретарем (а значит, с трудами и днями легендарного Танкограда был знаком не понаслышке). Прием эвакуированных из Ленинграда и Харькова, налаживание работы и быта фронтовых бригад, освоение производства новых видов танковой техники – все это Леонид Семенович знал очень хорошо: одновременно с работой в обкоме он был парторгом ЦК ВКП(б) на Кировском заводе (ЧТЗ). О трудовом подвиге уральцев поведал стране в небольшой книге «Мобилизация внутренних резервов предприятий», изданной в Москве в 1943 году.

В феврале 1944 года он получит новое назначение – в Москву, в отдел международной информации ЦК ВКП(б), который возглавлял Димитров. 

Потом он работает в «Правде» (редактор отдела стран народной демократии). Следующая должность – заместитель заведующего сектором отдела партийных, профсоюзных и комсомольских органов ЦК ВКП(б). 
 За несколько месяцев до смерти в 1953 году получил назначение в МИД. 

Умер Леонид Семенович 11 ноября 1953 года в возрасте 44 лет. Всю жизнь проработавший на идеологическом фронте, в последний год жизни он стал кандидатом философских наук, был принят старшим научным сотрудником в Институт философии Академии наук СССР. Награжден двумя орденами Трудового Красного Знамени, орденом Красной Звезды, орденом Отечественной войны I степени; имел и другие награды.