Родился  в  1903 году в Саратове, в семье генерала медицинской службы, главного врача большого военного госпиталя. Бек – из обрусевших датчан: согласно семейной легенде, прадеда Христиана Бека «выписал» из Дании сам Петр I в качестве опытного почтмейстера для организации российской почты. 

В 16 лет вступил в Красную Армию, где на него обратил внимание главный редактор дивизионной газеты и заказал ему несколько репортажей. С этого началась его литературная деятельность.

В Великую Отечественную войну Александр Бек участвовал в боевых действиях в качестве военного корреспондента, вступив в Писательскую роту Московского народного ополчения, в Краснопресненскую стрелковую дивизию. Писательская рота была уникальным подразделением Красной Армии, сформированным из московских ополченцев в 1941 году, в котором служили преимущественно профессиональные литераторы. По воспоминаниям однополчан Александр Бек быстро стал душой роты. Дошел до Берлина, где встретил День Победы.

​

Одна из самых известных книг Александра Бека «Волоколамское шоссе» была написана в 1942—1943 годах. Первая часть книги вышла в журнале «Знамя» в 1943 году. Читательское признание было невероятным и единодушным. Журналы зачитывали до дыр и в армии, и в тылу, передавали из рук в руки, обсуждали, изучали. Во время войны эта книга о стойкости и решимости противостоять врагу стала одной из самых популярных среди солдат.

​Продолжением стали повести «Несколько дней» (1960) и «Резерв генерала Панфилова» (1960), опубликованные в "Роман-газете". «Волоколамское шоссе» было переведено на английский, французский, немецкий, итальянский, испанский, португальский, арабский, еврейский, греческий, финский и другие языки.

«Волоколамское шоссе» во многих странах оно вошло в обязательное чтение для слушателей военных академий.  По книге Бека долго изучали психологию советского командира и «загадочную русскую душу» в контексте войны.