Николай Иванович родился в 1902 году в деревне Голошубиха недалеко от Нижнего Новгорода на правом берегу Волги. Там с незапамятных времён жили речники - волгари.  Дед Николая Ивановича - Степан ни один раз прошёл Волгу бурлаком. Отец - управлял малыми и большими судами. 
Подростком Николай Белов уже стоял за штурвалом рядом со своим отцом, познавая азы судовождения.
В 1931 году Николай Иванович с отличием заканчивает речной техникум в городе Великий Устюг и возвращается в родную Голошубиху с молодой женой - Елизаветой Петровной. Он - первый помощник капитана за штурвалом правительственного парохода "Михаил Ломоносов" в окружении волжских просторов.
Но грянула война. И пришёл приказ - оставаться на своём месте. Николай Иванович не держал в руках ни винтовку, ни автомат. Его боевым оружием был штурвал, который нужно было крепко держать, чтобы не нарваться на мину, не попасть под обстрел или бомбёжку, не сесть на мель. Суда шли по Волге между Горьким и Сталинградом в основном ночью, без опознавательных огней, наощупь, полагаясь на свой опыт и знания. 
Рискуя жизнью, он доставлял продовольствие фронтовикам и мирным жителям волжских городов, военную технику, боеприпасы. На пароходе "Михаил Ломоносов" вывозил раненых из Сталинграда. На его глазах уходили под воду пароходы, самоходки, гибли на капитанском мостике его коллеги.
В разрушенном до основания Сталинграде от разрывов снарядов и бомб полыхала Волга, но Николай Иванович уверенно держал штурвал и вёл свой корабль с подкреплением и боеприпасами для обороняющихся. За свой вклад в то, что Сталинград не пал, за этот подвиг Николая Ивановича наградили медалью за "Оборону Сталинграда". Он очень ей гордился.
После войны Николай Иванович продолжил работать на Волге. В 1953 году за свой труд в военное и мирное время он был удастоен высшей наградой страны - Орденом Ленина.