Боевой путь

1 октября 1941 года дивизия обороняла рубеж в районе хутора Михайловского и уже к тому времени находилась в окружении. На 2 октября 1941 сведений о дивизии никаких не было: хутор Михайловский был оставлен. В течение октября 1941 года дивизия выходит из окружения, прорвалась через кольцо у моста через реку Свапа (в направлении Студенок). При выходе насчитывала 1306 человек личного состава, все с оружием и по выходе выведена в резерв для восстановления. На конец октября 1941 года дивизия находилась на укомплектовании в тылу армии. С 21 ноября 1941 года отступает под ударами войск противника в направлении Ельца. На 29 ноября 1941 года насчитывала только 1451 человека личного состава, в полках имелось до 200 бойцов при 2—3 танковых пулемётах. В начале декабря была подчинена оперативной группе генерала Костенко, сформированной в составе Юго-Западного фронта, которая 7 декабря 1941 года перешла в наступление из района юго-западнее Ельца в направлении Навесное — Никитское. Перед дивизией стояла задача обеспечения тыла оперативной группы и с этой целью дивизии была поставлена задача выйти на восточный берег реки Кшени. В ночь на 9 декабря 1941 года дивизия вместе с одним полком 32-й кавалерийской дивизии выбила противника из Волово и к исходу 11 декабря 1941 года заняла оборону по Кшени на участке Лошигоры — Александровка. После окончания Елецкой операции дивизия была восстановлена и до лета 1942 года находилась приблизительно в том же районе. 29 июня 1942 года части дивизии вновь заняли оборону по восточному берегу Кшени. Накануне войска противника начали операцию «Блау» и, смяв войска, стоявшие в первой полосе обороны, атаковали дивизию. Дивизия попала под один из концентрированных ударов противника, и с боями была вынуждена отступать к Дону. За время отступления в одну неделю, дивизия отчиталась об уничтоженных 75 танках, 17 самолётах и 6150 солдат и офицеров противника. На подступах к Дону дивизия закрепилась в районе Новоживотинного, и, обороняя мост, обеспечила переправу через Дон тылов 40-й армии, беженцев, колхозного имущества, прикрывала отход на правый берег частей 6-й сапёрной армии, 6-й и 15-й стрелковых дивизий, нескольких танковых бригад. После окончания боёв на Дону, дивизия выдвинулась с севера к Воронежу, и уже 9 июля 1942 года командованием дивизии был создан сводный отряд из числа воинов дивизии и других частей, который начал боевые действия в городе. 10 июля 1942 года наступлением отряда противник был выбит из районов сельскохозяйственного института, областной больницы (в районе теперешней улицы Бурденко) и отброшены к стадиону «Динамо». Дивизия вела напряжённые бои в северной части Воронежа вплоть до начала 1943 года и 25 января 1943 года, наконец, освободила город. После пополнения и восстановления дивизия продолжила наступление в ходе Воронежско-Касторненской операции через (Семилуки, Латное, Нижнедевицк) и Харьковской операции (Харьковской наступательной операции 2.02.-3.03.1943 года). В ходе последней дивизия наступала с рубежа реки Тим, 5 февраля 1943 года часть сил дивизии приняла участие в освобождении Щигров, 8 февраля 1943 года при участии дивизии был освобождён Курск. 17 февраля 1943 года немецкое командование организовало контрнаступление, имевшее целью вернуть под свой контроль линию железной дороги Харьков — Белгород — Курск. В районе села Колпаково (нынешний Курчатовский район Курской области) в наступление на позиции дивизии перешла 327-я пехотная дивизия. С 17 по 23 февраля 1943 года дивизия вела тяжелейшие бои, понесла большие потери, но сумела остановить наступление противника. Затем дивизия перешла в наступление, наступала по северо-западной части Кореневского района, освободив населённые пункты Секерино, Пушкарное, Жадино, Дубраву, с тяжёлыми потерями освободила село Некрасово Рыльского района и вышла к Сейму, где была вынуждена остановиться и занять оборону. 7-8 мая 1943 года дивизия была выведена в резерв армии в район Колонтаевки и размещена в Васильевском логу Малеевской рощи и окрестных сёлах. 209-й истребительно-противотанковый артиллерийский дивизион и 705-й стрелковый полк принимали участие в оборонительной фазе Курской битвы. В конце июля 1943 года дивизия была переброшена непосредственно под Рыльск. С 26 августа 1943 года дивизия приступила к форсированию Сейма. В письме командира саперов Рудницкого Е. А. из 121-й стрелковой дивизии описана переправа через реку Сейм, которая представляла собой доски с поперечинами, связанные веревками. По таким мостикам можно было только быстро бежать, но нельзя останавливаться — иначе утонешь. А немцы вели ураганный огонь по переправе, часто разбивали её. Тогда саперы ложились на разобщенные концы, а пехотинцы, не ожидая, пока их свяжут, бежали прямо по спинам. 31 августа 1943 года частью сил дивизии был освобождён Рыльск, и дивизия получила почётное наименование «Рыльской» Дивизия продолжила наступление через Бурынский район и Роменский район Сумской области в общем направлении на Киев, 22 сентября 1943 года форсировала Десну, во второй половине сентября 1943 года вышла к Днепру севернее Киева в районе Ясногородки и Глебовки (несколько севернее Лютежского плацдарма), 27 сентября 1943 года с ходу форсировала реку, захватила и удержала в тяжёлых боях плацдарм.