Сформирована как 279-я стрелковая дивизия (2-го формирования) из частей 59-й отдельной стрелковой бригады в июне-августе 1942 года в районе г. Балахна Горьковской области.

В действующей армии с сентября 1942 года. В составе 43-й армии Калининского фронта в декабре 1942 года дивизия вела боевые действия под городом Белый, освобождая из окружения особый Соломатинский корпус.

По выполнению боевой задачи под городом Белый, в конце 1942 года, дивизия выведена из боёв в резерв ставки ВГК, пополнена личным составом и в первой половине января 1943 года перевезена по железной дороге под Сталинград. Под Сталинградом дивизия вошла в состав 3-й гвардейской армии Юго-Западного фронта, выполняла боевую задачу отражения попыток группы немецких армий «Дон» деблокировать 6-ю армию Паулюса и 4-ю танковую армию врага, окружённых в Сталинграде.

В начале февраля дивизия вступила на территорию Украины у с. Давыдово-Никольское и участвовала в освобождении г. Ворошиловграда (Луганск). Далее дивизия продолжила вести наступательно-оборонительные бои в районах г. Горск - г. Славяносербск и вышла на восточный берег реки Северский Донец в районе г. Лисичанска, где дивизия с 3 марта по 2 сентября 1943 года вела ожесточенные оборонительные бои. Наиболее кровопролитными бои были в районах п. Тошковка и п. Белая Гора Лисичанского (ныне Попаснянский район). Зимой 1943 года войска Юго-Западного фронта перешли к обороне по левому берегу реки Северский Донец. Напротив Лисичанска оборону держала 279-я стрелковая дивизия. С 3 мая по 2 сентября 1943 г. за Лисичанск велись тяжелые ожесточенные оборонительные бои с целью не допустить форсирования реки врагом.

В период с 17 по 23 июля при форсировании р. Северский Донец и в последующих тяжелых сражениях подразделения дивизии потеряли убитыми и ранеными больше половины личного состава. 2 сентября 1943 года воины дивизии в составе 32-го стрелкового корпуса освободили г. Лисичанск от немецко-фашистских захватчиков.

Приказом Верховного Главнокомандующего от 08.09.1943 года в ознаменование одержанной победы отличившейся в боях за овладение Донбассом и г. Лисичанском 279-й стрелковой дивизии присвоено почётное наименование «Лисичанская».