Александр Емельянович Дмитриев родился в многодетной семье железнодорожника, в сентябре 1913 г. пошел в школу, в 1916-1919 гг. учился в городском училище, в 1919-1922 гг. – в Тулунской учительской семинарии и школе II ступени. Из-за материальных трудностей учебу пришлось прервать и пойти работать на лесозаготовки. С сентября 1924 г. А. Е. Дмитриев продолжил образование в Куйтунской школе II ступени с педагогическим уклоном, которую окончил в июне 1926 г. С этого времени началась его педагогическая деятельность.

С сентября 1926 по сентябрь 1930 гг. Александр Емельянович заведовал школами I ступени в Иркутской области, одновременно работая по ликвидации неграмотности и заведуя клубом. В 1930 г. он переехал с семьей в г. Слюдянск, где устроился работать в рудоуправление – заведующим учебной частью комбината рабочего образования и директором ФЗУ, в 1932 г. переведен в Иркутск инспектором-методистом института инженеров железнодорожного транспорта, в сентябре 1939 г. назначен директором Иркутской средней школы № 11 и одновременно директором вечернего педучилища. Совмещая работу и учебу, сумел получить заочно два высших образования: в 1938 г. окончил филиал Московского института промышленности, а в 1942 г. – исторический факультет Иркутского педагогического института.

В августе 1942 г. А. Е. Дмитриев был призван в Красную Армию, участвовал в боевых действиях Волховского, Ленинградского, 1-го Украинского фронтов, в освобождении Польши, Австрии, Венгрии, Румынии, Чехословакии.

В сентябре 1945 г. он был демобилизован, и как специалист с высшим образованием направлен Наркомпросом на должность директора Великолукского учительского института, готовящего кадры учителей семилетних школ. В этом качестве А. Е. Дмитриев работал в течение семи лет. Институт в течение 1945-1948 гг. работал в г. Торопце, в 1947 г. сделал свой первый выпуск, а в 1948 г. был переведен в восстановленное здание в г. Великие Луки. Вся тяжесть организации работы института, создания его учебно-материальной базы лежала на плечах директора и руководимого им коллектива.

В 1952 г. Великолукский учительский институт, как и множество других аналогичных учебных заведений страны, был преобразован в педагогический институт и стал готовить учителей для средних школ. На должности директора пединститута должен был находиться человек с ученой степенью, А. Е. Дмитриев таковой еще не имел, поэтому был назначен директором базовой средней школы № 1.

В 1962 г. Александр Емельянович защитил диссертацию на соискание ученой степени кандидата исторических наук и вернулся в пединститут, в 1965 г. стал деканом историко-филологического факультета, в 1966 г. был утвержден в ученом звании доцента.

С начала 1960-х гг. в «Ученых записках» Великолукского пединститута стали появляться научные статьи А. Е. Емельянова, написанные в основном по материалам его кандидатской диссертации. Работа была написана по общероссийским материалам, с использованием сведений по нескольким губерниям, но постепенно А. Е. Дмитриев стал включать в статьи и факты по Псковской губернии, извлеченные в основном из фондов великолукских архивов. Вскоре стали публиковаться его заметки и статьи в газетах, посвященные отдельным страницам истории Великих Лук; особенно в середине 1960-х гг. – в связи с празднованием 800-летия города. Ряд его статей был посвящен истории революционных событий в крае.