Иван Алексеевич Гарцев родился 7 декабря 1902 года в селе Красная Горка Шатковского района Нижегородской области. Небольшое нижегородское село, затерянное среди лесов и полей Поволжья, дало стране человека, которому суждено было пройти через две войны и дослужиться до генеральских погон. В сентябре 1923 года двадцатилетний Иван Гарцев был призван Арзамасским районным военным комиссариатом и направлен на учёбу в Горьковскую пехотную школу им. И.В. Сталина, которую окончил в 1926 году. Так началась военная карьера, растянувшаяся на четверть века.

Довоенная служба

После окончания пехотной школы Гарцев был назначен командиром взвода в 11-й стрелковый полк 4-й стрелковой дивизии Белорусского военного округа, дислоцированной в Слуцке. Молодой офицер рос в звании и должностях: в 1932 и 1934 годах прошёл курсы усовершенствования командного состава «Выстрел», а к 1938 году дорос до должности командира стрелкового полка. В 1939 году он принял 205-й стрелковый полк 52-й стрелковой дивизии Ленинградского военного округа.

Советско-финская война

Первое боевое испытание настигло Гарцева в ходе Советско-финской войны 1939–1940 годов. Его полк в составе 14-й армии действовал на крайнем севере — в районе Петсамо (ныне Печенга). 7 марта 1940 года в одном из боёв он был тяжело ранен в голову и потерял правый глаз. Несмотря на это, майор Гарцев был удостоен ордена Красного Знамени — его первой боевой награды. После лечения был назначен помощником начальника учебного отдела Военно-политической академии им. В.И. Ленина.

Начало Великой Отечественной

В августе 1941 года полковник Гарцев был вырван из тыловой должности и брошен на формирование новой части — 323-й стрелковой дивизии. Дивизия формировалась в Тамбове с 17 августа по 1 октября 1941 года, затем была переброшена в Петровск Саратовской области для боевой подготовки, а ноябрь провела в составе формируемой 10-й армии в районе Рязани. Штаб дивизии поначалу разместился на железнодорожной станции Трегуляй. Дивизия вошла в состав 10-й армии под командованием генерала Голикова — одного из семи резервных соединений Московского военного округа, ставших костяком армии.

Битва за Москву. Тульская операция

6 декабря 1941 года 10-я армия перешла в контрнаступление с рубежа Зарайск — Скопин. 323-я дивизия наступала на левом фланге армии. В ходе наступления Гарцев вёл свою дивизию на юг — через Епифань на Богородицк и далее к реке Плаве. Несмотря на упорное сопротивление немецких заслонов, дивизия продвигалась вперёд, освобождая один населённый пункт за другим. В воспоминаниях маршала Голикова прямо упоминается эпизод 7 декабря, когда 323-я дивизия упустила возможность нанести удар по колоннам 10-й моторизованной дивизии противника при её отходе из Михайлова — молодая дивизия ещё только набиралась боевого опыта.

Калужская и Людиновская операции

Пройдя с боями около 250 километров, дивизия под командованием Гарцева участвовала в освобождении города Плавск и города Людиново. К лету 1942 года 323-я дивизия занимала оборону в районе города Киров Калужской области, где Гарцеву было присвоено звание генерал-майора — 17 ноября 1942 года. За боевые заслуги в этот период он был награждён вторым орденом Красного Знамени (30 января 1943 года).

53-й стрелковый корпус

9 июля 1943 года генерал-майор Гарцев был назначен командиром 53-го стрелкового корпуса. С этого момента масштаб его ответственности вырос — под его началом оказались несколько дивизий. Корпус в составе 11-й армии Брянского фронта участвовал в Орловской и Брянской наступательных операциях, освобождал города Бежица и Сураж, затем воевал севернее Гомеля и Жлобина. За эти бои Гарцев получил орден Кутузова II степени (18 сентября 1943 года).

1944 год. Белоруссия

С февраля 1944 года 53-й корпус в составе 48-й армии участвовал в Бобруйской, Минской и Люблин-Брестской наступательных операциях. В ходе стремительного летнего наступления корпус прошёл сотни километров, участвуя в разгроме немецких войск в Белоруссии. За эти бои Гарцев был удостоен ордена Суворова II степени (23 августа 1944 года) и третьего ордена Красного Знамени (3 ноября 1944 года).

Восточная Пруссия. Финальные бои

Завершающий этап войны Гарцев провёл в Восточно-Прусской наступательной операции. В январе 1945 года его корпус прорвал сильно укреплённую оборону противника на участке Заклычево и за четыре дня продвинулся на 170 километров, освобождая сотни населённых пунктов. 26 января 1945 года противник нанёс мощный контрудар и потеснил боевые порядки корпуса, однако Гарцев немедленно принял меры к восстановлению управления, и через три дня положение было восстановлено — командующий 48-й армией генерал-лейтенант Гусев особо отметил его мужество, выдержку и стойкость. Затем корпус участвовал в разгроме хейльсбергской группировки, форсировании залива Фришес-Хафф и уничтожении германских войск южнее Данцига. За Восточную Пруссию Гарцев получил орден Кутузова I степени (10 апреля 1945 года) и четвёртый орден Красного Знамени (29 июня 1945 года).

Награды и возвращение к мирной жизни

Войну Иван Алексеевич окончил в Германии с блестящим наградным листом. Медаль «За оборону Москвы» была вручена ему лично в июне 1945 года — уже как командиру корпуса, за подвиги, совершённые в декабре 1941-го во главе 323-й дивизии. После войны Гарцев продолжал службу заместителем командира корпусов, а 26 октября 1948 года был уволен в запас. В 1949 году он был удостоен ещё и ордена Ленина. Жил в Москве и скончался 30 декабря 1961 года. Похоронен на Введенском кладбище, участок 10. Человек, потерявший глаз в первой войне и прошедший вторую от Москвы до Данцига, — таков был боевой путь генерал-майора Гарцева Ивана Алексеевича.