Николай Иванович Гладков родился 18 октября 1921 года в селе Красилово Арык-Балыкского района Казахской ССР. Однако детство и юность он провёл в селе Бобровое, где окончил пять классов школы и с ранних лет работал в колхозе, помогая семье обрабатывать землю и ухаживать за скотом. 

В феврале 1940 года, едва достигнув 19 лет, Николай Иванович был призван на срочную службу в армию. Его направили в Петропавловск, где он проходил обучение в железнодорожных войсках. 

 С началом Великой Отечественной войны Николая Ивановича перебросили на Ленинградский фронт. 

В сентябре 1941 года его часть занималась маскировкой и защитой стратегических объектов под станцией Чудово. 

Во время налёта немецкой авиации и армии на склады с боеприпасами. Несмотря на это Николай Иванович спасал их из состава поезда, а после вступил в бой с немцами, но после взрыва одного из состава,  был сильно ранен осколками Николай был тяжело ранен осколком снаряда. Его доставили в госпиталь в Ленинграде, где он провёл почти год месяцев. 

За храбрость был награжден медаль за отвагу. 

Несмотря на истощение и последствия ранения, в августе 1942 года он вернулся на фронт — теперь в составе железнодорожной бригады под Харьковом. 

Во время Харьковской операции его часть попала в окружение. Николай Иванович с группой бойцов сумел вырваться из «котла», но, отрезанный от своих, ушёл в леса под Ростовом, где присоединился к партизанскому отряду. 

Два месяца он участвовал в диверсиях на железнодорожных линиях, пуская под откос немецкие эшелоны с техникой. В октябре 1942 года, после прорыва фронта, он вышел к советским войскам и был зачислен в разведроту Сталинградского фронта. 

Под Котельниково в декабре 1942 года Николай совершил подвиг, определивший его судьбу. Во время ночной вылазки он первым ворвался во вражеский дзот, уничтожил семь солдат противника и захватил документы с данными о дислокации немецких частей. За этот подвиг его наградили орденом Отечественной войны I степени и назначили командиром разведотделения. 

В 1943 году, во время боёв за освобождение Ростовской области, Николай Иванович четыре месяца действовал в тылу врага. На станции Усть-Донецкая он получил приказ атаковать укреплённый немецкий блиндаж. Под шквальным огнём его группа прорвалась к позициям противника. В рукопашной схватке Николай Иванович лично уничтожил трёх солдат, а захваченная карта с отметками вражеских частей принесла ему орден Отечественной войны II степени. В этом бою был тяжело ранен.

После 3 тяжких ранения в мае 1943 года Николай Иванович отказался от комиссования, заявив: «Если отправите в тыл — сбегу обратно!». Его восстановили в разведроте, и он продолжил воевать.

Николай Иванович участвовал в освобождении Украины, Румынии там он совершил подвиг, провёл дерзкую операцию по добыче секретных документов о дислокации немецких войск. Под огнём, когда «шаг влево или вправо означал смерть», он доставил ценные сведения в штаб, за что получил орден Красного Знамени. 

В 1944 году участвовал в штурме Будапешта. 

В апреле 1945 года, уже в звании заместителя командира взвода, Николай Иванович отличился возле реки Нейсе. Николай возглавил группу, которая под покровом темноты уничтожила вражеский дозор, пытавшийся прорваться к советским позициям. За этот бой его наградили орденом Славы III степени. 

Последний подвиг Николай Иванович совершил в Праге, куда его часть перебросили для ликвидации остатков немецкой группировки. Его группа первой ворвалась в ключевой опорный пункт немцев, обеспечив переправу основных сил. Под ураганным огнём он захватил здание, где находился штаб противника, чем завершил свой боевой путь. За это он получил орден Славы II степени.