Родилась в июле 1922 года в селе Старая Нявка Пензенской области. Окончила 7 классов сельской школы. На семейном совете решили – пусть дочь учится дальше. Поступила Рая Ильина в фабрично-заводское училище в Ногинске, что в 60 км от Москвы. Через два года получила специальность вакерщицы и работала на хлопчатобумажном комбинате имени Ленина. Ткали батист, корт, перкаль -  специальный материал для парашютов. И любимая работа, и радость первой зарплаты, и возможность помогать родителям…  Все в одночасье оборвала война. Фабрику эвакуировали в Ташкент, а девчат отправили рыть окопы под Нарофоминск. После победы под Москвой вернулась Рая на фабрику. Да не смогла сидеть в тылу в столь трудное для страны время. В июне 42-го добровольцем ушла на фронт. Попала в отделение разведки 372-го зенитно-артиллерийского дивизиона -  боевой части, охранявшей порт Бакарица – единственный порт, через который проходили американские суда.  В 1944 году переучилась на радистку. Именно тогда по рации и услышала о Победе. Состояние радости невозможно было описать словами.