Когда началась война, Афанасию Ивановичу было 15 лет, но он уже работал в колхозе. Очень хотелось ему в армию, боялся, что не успеет повоевать. Но не знал тогда он, что война будет долгой и тяжелой. 

Призвали Афанасия Ивановича 5 ноября 1943 года в Ковернинский райвоенкомат. Пешком отправился из посёлка Ковернино в город Горький, что был в 60 км от посёлка. Из Горького переправили в Арзамас, а там в пос. Ташино (теперь г.Первомайск), где был сформирован мотоциклетный полк. Рвался на фронт, но нужно было изучать автомат (ППШ), заниматься строевой подготовкой, рыть окопы.

В марте 1944 года попал на фронт в составе третьего самоходного противотанкового истребительного дивизиона разведчиком-мотоциклистом, который входил в состав Армии Войска Польского. В лесу около станции Пшебражи располагалась дивизия. Возил Афанасий Иванович на мотоцикле командира разведки. Чаще всего приходилось ездить по ночам, проверять огневые точки, корректировать огонь дивизиона. Рядовой Ильин принимал участие в боях на р. Висла. Вспоминает, как под Варшавой переправу строили. Немцы бомбили, трудно было, большие потери понесла Польская армия. Затем Рокоссовский прислал штрафников, а следом и наша армия подоспела, помогла переправиться через р. Висла, хоть много народу и погибло. Командиру разведки ноги перебило автоматной очередью, а Афанасий Иванович чудом жив остался. После этого его направили заряжающим на самоходную установку СУД-76. В дивизионе было 14 таких машин. Помогали они пехотинцам, огнём поддерживали. Рядовой Ильин принимал участие в форсировании рек Нисе, Одер. А на территории Польши в июле 1944 года освобождал концлагерь Майданек- лагерь смерти Третьего рейха на окраине польского города Люблин, где в газовых камерах проводилось массовое уничтожение людей.

В одном из боев загорелась самоходная установка, снаряд в неё попал. Командир, водитель установки, начальник батареи, которые были в их машине, погибли, а рядового Ильина контузило. Так он попал в медсанбат.

Вместе с Армией дошёл Афанасий Иванович до самого Берлина, но на взятие города не попал, их подразделение перевели в город Любачев, там тоже нужна была помощь наших солдат. До сентября 1945 года воевал он с остатками фашистов и их помощниками - лесными братьями.

Вернулся Афанасий Иванович домой в ноябре 1946 года возмужавшим, закалённым войной юношей. Грудь его украшала медаль За освобождение Варшавы, медаль За Одер, Насе, Балтику, медаль За победу над Германией, польская медаль За Отвагу, знак Грунвальда (польская награда). Позже наградили медалью Жукова, пятью юбилейными медалями, есть медаль Ветеран труда. Бережно хранил благодарность Верховного Главнокомандующего т. Сталина и I-го Маршала Польской Армии Роль-Жемерского.