На фронт был призван 28.06.1941. Воевал в 20 Гвардейском минометном полку. Был командиром орудия. Воевал на Ленинградском и Карельском фронтах.
18.01.1944 гв.сержант Николай Канаев в бою из своего орудия уничтожил целый взвод противника, а на следующий день 19.01.1944, находясь под сильным постоянным артиллерийским огнем противника, сумел развернуть свое орудие и дал залп, который уничтожил 30 фашистов. За этот подвиг гв.сержант Канаев был представлен к медали «За отвагу».
Гв.сержант Н.А.Канаев прошел всю войну до последнего дня, был ранен. Награжден орденом «Отечественной войны» 2 степени, медалями «За отвагу», «За оборону Ленинграда», «За оборону Советского Заполярья», «За Победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 г.г.». Получил четыре благодарности Вождя в период с 15 октября по 1 ноября 1944г. за отличные боевые действия на участках Карельского фронта. Был демобилизован 25.09.1945 и вернулся на родину в с.Колывань. Умер в 1990г. в г.Чапаевск Самарской (Куйбышевской) области