Алексей Иванович родился в состоятельной семье, его дедушка имел самую крупную мельницу в Новой Майне. Отец Алексея умер от тифа, когда ему не было еще и 10 лет. В семье из детей остались Алексей, сестры Валентина и Антонина. На их матери женился холостой парень Котельников Иван Андронович, и он всех детей усыновил и дал свою фамилию. Отчим заставлял детей с малых лет трудится.

В 1941 году Алексея Ивановича вместе со своим забрали на фронт. Служил Алексей на Калининском направлении стрелком, получили 2 ранения: в колено и в бедро. Был контужен. Был комиссован, но работал сапожником в полку, так как отчим начил его сапожному делу.