Родился в селе Бартоломеевка, Гомельской области, в крестьянской семье. В 1933 году окончил 8 классов школы и поступил учиться в автотранспортный техникум.

         После окончания техникума в 1937 году был призван в армию и направлен в полковую школу 52-го гаубично-артиллерийского полка, которую окончил в октябре 1938 году, получив звание младшего командира. С октября 1938 года- курсант школы младших механиков автомастерской.  

         В марте 1940 года был зачислен в Чкаловское зенитно-артиллерийское училище.

         В марте 1942 года лейтенант Ковалев Я.Е. был направлен на Центральный фронт, на должность командира взвода 862-го  мелко-калиберного, зенитно-артиллерийского полка ПВО.

       С декабря 1942 года служил на  1-ом, а затем на 2-ом Белорусском фронтах  в войсках противовоздушной обороны.

      Из наградного листа на лейтенанта Ковалева Я.Е. от 3 ноября 1943 года: «Взвод находился в постоянной боеготовности, хорошо было организовано наблюдение за воздухом, в результате чего орудийные расчеты своевременно оповещались о появлении авиации противника. В бою ведет себя мужественно и стойко. 17 августа 1943 года в ночных условиях, прицельным огнем был сбит один самолет противника типа ДО-217».

        Войну закончил в должности командира батареи  603-го  зенитно- артиллерийского полка малого калибра.    В 1943 году за боевые заслуги награжден орденом «Красная Звезда», а по окончании войны медалью « За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1944-1945 гг.»

      После демобилизации  в июне 1946 года работал приемщиком в конторе «Заготсено», инструктором  Печорского райкома партии.

      В июле 1952 году вновь был призван в армию. Служил заместителем командира батареи по строевой части в Ленинградском военном округе до ноября 1955 года.

      Потом вернулся в Печорский район и работал директором пункта «Заготзерно», начальником цеха обжига на кирпично-черепичном заводе, стрелком военизированной охраны на железной дороге.