Николай Фёдорович родился 19 ноября 1914 года в селе Мальцево Богородского уезда Московской губернии. Его родители — Фёдор Александрович Курнаев (1884 г. р.) и Марфа Сергеевна Курнаева (в девичестве Хохлова, 1883 г. р.). В семье также была супруга — Д. З. Курнаева. 

В январе 1937 года Николай Фёдорович начал военную службу. Со временем он получил звание воентехника 2-го ранга. Его должность — начальник отделения цеха №1 артиллерийской базы №40 Народного комиссариата обороны (НКО). Это была тыловая, но очень важная позиция: такие базы занимались ремонтом, обслуживанием и подготовкой артиллерийского вооружения для фронта. То есть Курнаев не был на передовой в строю — он обеспечивал боеспособность артиллерии, ремонтировал технику, организовывал работу цеха. 

Трагическая точка в его биографии появилась 24 июня 1941 года: в документах зафиксировано, что он пропал без вести. Это случилось в первые недели Великой Отечественной войны.