Родился в 1916 г. в д. Верхняя Вятка Муромцевского района. Его армейская биография началась за два года до нападения Германии на нашу страну. Яков  Андреевич был призван в ряды Красной Армии  в 1939 году Дзержинским РВК. Служба проходила в  пограничных войск Приморского округа.   

К 1941 г. в структуре пограничных войсках Дальнего Востока сложилась полноценная система подготовки личного состава, что позволило создать централизованную систему охраны границы и в кризисных условиях Великой Отечественной войны успешно противостоять провокационным действиям милитаристской Японии. 

18 августа 1945 года сводная рота 60-го морского пограничного отряда входила в  состав десанта на остров Шумшу из северной группы Курильских островов. Перед пограничниками стояла задача захватить 171-ю высоту, чтобы обеспечить возможность продвижения советских подразделений вглубь острова.  

Яков Андреевич  в составе  передовой группы пограничников  участвовал в десанте. Десантные плавсредства остановились в 100-150 метрах от суши,  подойти ближе опасались из-за посадки на мель, бойцы с оружием попрыгали в ледяную воду, глубина в этом месте достигала двух метров. 

В первый же день боевых действий весь десант был высажен на берег и вскоре овладел значительной территорией острова. Во время атаки рядовой Кужелев засек вражескую пулеметную точку и огнем своего автомата подавил ее. Это обеспечило боевой успех роты. 

В один из дней бойцы устроили засаду. И вскоре на нее вышли японцы. В разгоревшемся бою Яков Андреевич уничтожил до десяти вражеских солдат, но и сам не уцелел: получил три ранения. Несмотря на их тяжесть, он не оставил своих   товарищей в трудную минуту и вместе с ними отстоял захваченный рубеж. 

Пять суток продолжались на острове кровопролитные бои. Господствующие высоты, расположенные в пяти километрах от места высадки нашего десанта, трижды переходили из рук в руки. Зачастую в ходе боев возникали рукопашные схватки. 23 августа японский гарнизон острова не выдержал штурма и капитулировал.

Ранения Якова Андреевича не удалось залечить, и врачи вынуждены были ампутировать ему правую ногу. Находился на лечении в протезном госпитале  г. Нижний Тагил. Демобилизован в ноябре 1945 г. Награжден орденом Отечественной войны I степени, орденом Отечественной войны II степени, юбилейными медалями.