Родился  7 ноября 1913 года в деревня Агарино Каширского уезда Тульской губернии (ныне не существует, территория Серпуховского района Московской области). С 1921 года жил в Москве. В 1930 году окончил 7 классов школы. В 1930—1932 годах работал электромонтёром на кожевенном заводе. В 1932—1933 — на комсомольской работе в Кировском районе г. Москвы: заместитель председателя районного бюро юных пионеров, секретарь комсомольского комитета ФЗУ имени С. Орджоникидзе и секретарь комитета комсомола завода имени С. Орджоникидзе.

В армии с июля 1933 года. В 1934 году окончил Ейскую военную школу морских лётчиков. Служил в строевых частях ВВС лётчиком, адъютантом авиаэскадрильи и помощником командира авиаэскадрильи (в Белорусском военном округе).

Участник похода советских войск в Западную Белоруссию в сентябре 1939 года в должности адъютанта авиаэскадрильи 15-го истребительного авиационного полка.

Участник советско-финской войны: в феврале-марте 1940 — помощник командира авиаэскадрильи 15-го истребительного авиационного полка. Совершил несколько боевых вылетов на истребителе И-153.

Продолжал службу в ВВС (в Прибалтийском военном округе). В 1941 году окончил Липецкие курсы усовершенствования командиров авиаэскадрилий.

Участник Великой Отечественной войны: в июне-декабре 1941 — командир авиаэскадрильи и штурман 15-го истребительного авиационного полка (Северо-Западный фронт и ПВО Ленинграда). Участвовал в оборонительных боях в Прибалтике и обороне Ленинграда.

В марте-мае 1942 — заместитель командира 1-го запасного истребительного авиационного полка (город Арзамас), в мае-июне 1942 — командир авиаэскадрильи 14-го запасного истребительного авиационного полка (город Рыбинск).

В июле 1942 — мае 1945 — командир 814-го (с августа 1943 — 106-го гвардейского) истребительного авиационного полка. Воевал на Калининском, Западном, Юго-Западном, 3-м и 1-м Украинских фронтах. Участвовал в Ворошиловградской операции, Курской битве, Изюм-Барвенковской, Запорожской, Днепропетровской, Львовско-Сандомирской, Сандомирско-Силезской, Берлинской и Пражской операциях.

За мужество и героизм, проявленные в боях, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 сентября 1943 года гвардии майору Кузнецову Михаилу Васильевичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».

Всего за время войны совершил 344 боевых вылета на истребителях И-153, МиГ-3, «Харрикейн», Як-1, Як-7, Як-9 и Як-3, в 73 воздушных боях сбил лично 19 и в составе группы 8 (по другим сведениям — лично 21 и в составе группы 6) самолётов противника.

За мужество и героизм, проявленные в боях, указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 июня 1945 года командир 106-го гвардейского авиационного истребительного полка 11-й гвардейской истребительной авиационной дивизии 2-го гвардейского штурмового авиационного корпуса 2-й воздушной армии гвардии полковник Кузнецов Михаил Васильевич награждён второй медалью «Золотая Звезда».

После войны до марта 1946 года был заместителем командира истребительной авиадивизии (в Центральной группе войск, Австрия). В 1951 году окончил Военно-воздушную академию (Монино). В 1951—1955 — начальник Черниговского военного авиационного училища лётчиков, в 1955—1959 — начальник 10-й военной авиационной школы (с 1958 — 10-го военного авиационного училища) первоначального обучения лётчиков (город Кременчуг Полтавской области).

В 1959—1961 — заместитель командующего 69-й воздушной армией по тылу (Киевский военный округ), в 1961—1969 — заместитель командующего 37-й воздушной армией по тылу (Северная группа войск, Польша), в 1969—1974 — заместитель командующего ВВС Московского военного округа по тылу. С февраля 1974 года генерал-майор авиации М. В. Кузнецов — в запасе.

С 1974г. работал старшим инженером, начальником сектора и ведущим инженером в Научно-экспериментальном центре автоматизации управления воздушным движением Министерства гражданской авиации.

Жил в Москве. Умер 15 декабря 1989 года. Похоронен на Троекуровском кладбище в Москве.

Награды

• Дважды Герой Советского Союза (8.09.1943; 27.06.1945);
• орден Ленина (8.09.1943);
• 4 ордена Красного Знамени (26.02.1942; 28.02.1943; 24.04.1945; 3.11.1953);
• орден Богдана Хмельницкого 2-й степени (23.09.1944);
• орден Отечественной войны 1-й степени (11.03.1985);
• орден Трудового Красного Знамени (22.02.1968);
• ордена Красной Звезды (3.12.1941; 20.06.1949);
• медали.

Бронзовый бюст М. В. Кузнецова установлен в городе Пущино Московской области, где его именем названа улица.

Цитата от Кузнецова (обращение к читателям газеты "Искра" Московского радиозавода): "Дорогие товарищи! Желаю вам самого хорошего в жизни. Помните своих старших товарищей, воспитывайтесь на при­мерах героической жизни воинов Великой Отечественной войны, будьте лучшими среди лучших и еще помните: "Не тот живет больше, кто живет дольше! "

Летчик Николай Беспалов о Кузнецове: "Что мне запомнилось как самый страшный эпизод войны? 22 февраля 1945-го сели мы в Германии на знаменитом аэродроме Шпратау. И там командир полка Михаил Васильевич Кузнецов (впоследствии дважды Герой Советского Союза) собрал шестёрку, чтобы поохотиться, "пошакалить", как мы говорили. У нас был боевой командир, летающий. Есть командиры, которые руководят, а этот летающий. Если начиналась операция, первым вылетал командир полка, Михаил Васильевич Кузнецов, с четверочкой. Первый вылет, посмотреть, что и как. Он летал очень часто. У него было 32 сбитых самолета! Себе в пару он взял Лешу Пенизя, да ещё наше звено: Забырин, Звонарев Костя, Симакин и я. Взлетели мы, вышли на линию фронта, и вдруг наземная рация передает Кузнецову: "Идет 20 самолётов "Фокивульф-190" бомбить переправу". А тогда же как раз была Берлинская операция, командующим фронтом был Конев. Сцепились мы с этой группой разогнали их, семь сбили. Как происходил сам бой? Так не расскажешь, это надо там участвовать. Мы шли выше и встретили их перед линией фронта. Заметив нас, они сразу бомбы сбросили на свою территорию. И начался бой. Ох, как мы тогда крутились, вертелись. Получилось, что "фоккер" как раз передо мной делал разворот - он мне брюхо подставил, мишень! Может быть, немец не сообразил, что делает, там же такая свалка была, что всё перед глазами крутилось. Я как дал по нему! Вот это мой единственный лично сбитый. Конечно, я не видел, как он падает - там не до того было. Когда прилетели, у командира была огромная дырка в хвосте, у меня в плоскости дырка. Такой бой не забудешь. Мы тогда сели, доложили обо всём, обменялись мнениями, приходим на КП. А там нас уже поздравляют. Недоумеваем: "С чем? " - "С орденом Красного Знамени". Вот, какая была оперативность командующего фронтом. Нам сразу всем ордена дали за тот бой. Но напряжение там было громадное, их же двадцать, нас шесть. Командиру вообще удивительно повезло, что у него оказалось не пробито рулевое управление. Мы тогда, как сели, все мокрые были. Более напряжённого дня у меня не было за всю войну."