- Родился в городе Бийске Томской губернии, в мещанской семье приказчика купца Осипова И.И. Панаева. Русский. В 1927 г. окончил Бийскую школу 2-ой ступени им. Коминтерна с педагогическим уклоном. В 1927-1929 гг. – учитель начальной школы села Усть-Пристань Алтайского края. В 1929-1931 – зав. начальной школой села Бобровка Зыряновского района Восточно-Казахстанской области. В 1931-1932 гг. – зав. школой № 9 рабочего поселка Кыштым Челябинской области. 1932-1933 гг. – заведующий учебной частью ФЗС № 2. 1933-1935 гг. – преподаватель географии средней школы им. Пятилетки г. Бийска Западно-Сибирского края. 1935-1937 гг. – преподаватель географии средней школы им. Крупской г. Бийска Западно-Сибирского края. 1937-23.06.1941 гг. - преподаватель географии бийской средней школы № 4. С первых дней войны – с 23.06.1941 и до 5.06.1945 гг. служил в армии в 107-й, а затем в 174-й стрелковых дивизиях. Участвовал в боях: 1941 г. - на Западном фронте под Ельней; 1942 г. – на Калининском фронте; 13 июля за выполнение боевого задания награждён медалью «За отвагу»; 1943-1945 гг. - на Белорусском фронте; 5 февраля 1943 г. (в день своего рождения, тогда ему исполнилось 37 лет) был награждён орденом Красной звезды, а 9 мая 1945 г. - медалью «За победу над Германией в ВОВ 1941-1945 гг.». На фронте являлся старшиной мотострелковой роты. Во время войны трижды был ранен. При участии Панаева в Бийске в 1968 г. был открыт мемориал «Воинам-бийчанам», где он произнёс проникновенную речь. Геннадий Иванович с 5 июня 1945 по 18 января 1946 гг. являлся инструктором отдела агитации и пропаганды Бийского горкома ВКП (б). Так он прошёл школу жизни, приобрёл опыт работы, а главное, знание географии своей страны, полюбил литературу, музыку, историю. После войны работал учителем географии в школах № 4 и № 3, затем в ПУ № 3. В 1957 г. с большим багажом знаний он пришёл в Бийский краеведческий музей на должность директора. Геннадий Иванович добился присвоения имени В.В. Бианки Бийскому краеведческому музею в 1967 г. За время работы с Г.И. Панаевым музеем было организовано: 10 орнитологических экспедиций, продолжительностью 330 дней, площадью 7000 кв. км. и собрано 2050 экземпляров тушек птиц по Юго-Восточному Алтаю под руководством Э.А. Ирисова; 6 этнографических экспедиций по старожильческим сёлам Алтайского, Солтонского и Усть-Коксинского районов под руководством Н.А. Цехановской; более десятка географических экспедиций по изучению вечной мерзлоты, наледей и геологических форм рельефа в Юго-Восточном Алтае под руководством Н.А. Цехановской. Геннадий Иванович был мудрым организатором, умел руководить и понимать людей. Г.И. Панаева помнят ученики школ, где он преподавал географию, помнят учёные, коллеги и друзья, которые прошли жизненный путь рядом с ним. 5 марта 2008 г. в школе № 4 Бийска открыта портретная галерея почёта «Наши учителя». Среди 50 портретов достойное место занимает портрет Г.И. Панаева.