Во время штурма Никополя совершил подвиг, ставший легендарным. В ночь на 19 декабря 1943 года группа из 18-ти солдат под его командованием скрытно заняли высоту 167,3. Высота была очень важна, и фашисты штурмовали ее целый день, бросая в бой одну роту за другой. К концу дня из наших в живых оставалось только трое бойцов. Когда враги пошли в очередную атаку, командир группы, гвардии старший лейтенант Иван Поцелуев ракетой вызвал огонь на себя. Был тяжело ранен. Его отправляли в госпиталь без сознания, будучи уверенными, что не выживет.     
Однако Иван Поцелуев выжил. Всем смертям назло! 

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 3 июня 1944 года он был награжден «Золотой Звездой» Героя Советского Союза. И воевал потом до Победы, встретив ее под Берлином.