24 июня 1941 года ушёл на фронт вместе со своими братьями Антоном, Семёном и Стефаном.

В июле 1942 года находился в родном селе Урыв (Острогожского района Воронежской области) на реабилитации после ранения.

"...12 июля в Урыв вошли немцы и мадьяры (так называли венгров). начались зверства оккупантов. Они использовали сельчан в качестве заслона при отступлении и артиллерийских обстрелах, выгоняли из погребов, подвалов и других укрытий скрывавшихся там женщин, детей и стариков, забрасывали их гранатами, уничтожали целые семьи...

(15 июля 1942 года) ... Страшную ночь пережили урывцы. Утром следующего дня им разрешили выходить из церкви и размещаться вокруг нее в ограде. Зверства продолжались.

Выискивали активистов, поднимали мужчин, тащили в строй, испытывающе осматривали каждого. Офицер остановился рядом с Матвеем Николаевичем Портных - моим братом, бывшем в полинявшей гимнастёрке. он только что приехал из госпиталя после тяжелого ранения.

- Солдат, русский армия?

Матвей молчал. Его подтолкнули к яме, которую только что вырыли. Поставили перед ним. Потом офицер что-то крикнул своим солдатам. Те столкнули Матвея в яму и стали в пять - десять лопат зарывать брата. Живьем. Погребенный заживо, он долго не умирал. Здесь же стояли мать, жена, жены братьев с детьми. Все видели, как волновалась земля над его могилой, то вздымалась, то резко проваливалась. Даже карателей напугал живой холмик. Они притащили убитую лошадь и навалили на могилу Матвея..."    (цитата из книги "О времени и о себе" часть 1, автор Яков Николаевич Портных)