Родился 21 июня 1926 года в поселке Семеновский Лиманского районе. В 1943 году был призван на войну. Ему тогда не было и восемнадцати. Необстрелянную молодежь сразу в бой не бросили. Направили на учебу младших командиров сначала в город Камышин, потом- в Воронежскую область. Обучали в течение года. На передовую Иван Яковлевич прибыл,став разведчиком. Подготовку прошел хорошую,поэтому втянулся в реальную работу разведчика-корректировщика быстро. А начался его фронтовой путь на территории Румынии. Он попал в артиллерии и, безусловно, успехи многих операций наших войск. С другими бойцами И.Я. Штепа уходил ночью в неизвестность,из которой должен был принести точные данные о месте нахождения враждеских войск. Любая неосторожность или случайность могли стоить солдатам жизни. Можно сказать,что "пол-Европы по-пластунски пропахал": и Моолдавию, и Венгрию,и Румынию. Был ранен. В госпитале пролежал 15 дней.