Ивана Афанасьевича Степаненко Великая Отечественная война не застала врасплох. Он встретил это суровое испытание в форме офицера, командира Советской Армии. За плечами  у Ивана Афанасьевича  был уже опыт боев в финской войне, служил он тогда командиром разведвзвода в районе города Стеклянного. Из богатой боевыми событиями жизни шесть раз враги останавливали солдата на пути к победе. Пять ранений и контузия укладывали боевого разведчика в госпитали. Пять орденов боевого Красного Знамени, орден Александра Невского, Красной Звезды и девять медалей украсили грудь боевого офицера. Первый орден получил в сражении с белофиннами в 1940 году за полуостров Койвисто в составе 124 Стрелковой дивизии. Это было первое боевое крещение. Для Ивана Степановича памятны бои в районах городов Энсо и Яски на границе, пролегающей по реке Вуокс. Ожесточенные схватки проходили под Выборгом. Здесь Степаненко получил ранение осколком снаряда в грудь и в первый раз оказался на госпитальной кровати. Но, пожалуй, самыми трудными были бои на Синявинских высотах под Ленинградом. Воинская часть, в которой он служил, была прижата к Ладоге. Снабжение боеприпасами, вывоз раненых был затруднен болотами, бездорожьем. В 1942 году в результате ожесточенных боев удалось отбросить немцев на 35 километров от Ладоги, освободить железную дорогу и это, несмотря на трудности и потери, осталось в памяти Степаненко, как радостное событие. В этих боях офицер был  вновь ранен осколком в живот.

И на войне бывают солдатские радости, вспоминает Иван Афанасьевич, события, которые оставляют хороший след на сердце. Таким событием была встреча в городе Пилькадино в Восточной Пруссии с фронтовым другом Николаем Морозовым. Несколько лет они ничего не знали друг о друге. И вот встретились на фронтовой дороге в чужом краю. За ночной штурм Пилькалино Иван Афанасьевич был награжден орденом Красного Знамени, в 1944 году  в прорыве обороны станции Мги награжден был  орденом Александра Невского. Война  с фашистской Германией для Степаненко закончилась под Кенигсбергом.  Но еще рано было кадровому офицеру складывать оружие. Впереди предстояли бои  с японскими самураями. Когда его батальон прибыл на японский фронт, готовилась серьезная операция. Перед батальоном Степаненко поставлена ответственная задача: ночью пройти по тылам противника более 60 километров, выйти на высоту под город Халун Аршан, перекрыть автостраду и не допустить передвижения частей противника к месту основных боев. Шли по чужой земле, скрытно, стараясь непрерывно вести глубокую разведку. Это был трудный и стремительный марш, когда все грузы приходилось нести на себе. Операция прошла успешно. На груди Ивана Афанасьевича появилось еще две боевые награды.  По окончанию войны находился  в городах Чите, Красноярске. В 1953 году перевели в Свердловск-44 в войсковую  часть 01042.

Награжден пятью орденами Боевого Красного  Знамени, орденом Александра Невского, орденом  Красной Звезды, девятью  медалями, имеет три благодарности от Верховного  Главнокомандующего  Вооруженными  Силами  СССР  тов. Сталина. Пять раз был ранен и один раз контужен.