Яценко Илья Яковлевич родился на Украине (Оболонянский район, село Кривая Руда Полтавской области) в 1909 (по документам в 1913) году. В юности, с 16 лет работал силачом в цирке. С 1933 года оказался на Кольском полуострове. Когда началась война, был отправлен с семьей в город Джезказган в Казахстане. 19 декабря 1941 года его призвали в армию.

Воевать Илья Яковлевич начал в Черноморской группе войск Закавказского фронта в 37 отдельном моторизованном понтонно-мостовом батальоне, шофером. Уже через полгода, 8 августа 1942 года, в районе села Михайловского Краснодарского края, батальон попал в окружение. И только в марте 1943 (по донесению от 1 апреля по 248 стрелковой дивизии о вышедших из плена) бойцы прорвали линию окружения. Во многом благодаря мужеству и смелости Ильи Яковлевича. Когда начались наступления наших частей, услышав бой, он вскочил на коня и бросился на немцев. За его примером последовали и другие солдаты. Так общими усилиями вышли к своим .Уже после войны к нему приезжал адъютант Георгия Жукова и просил написать воспоминания. И этот эпизод был включен в книгу. 

После выхода из окружения и до конца войны Илья Яковлевич так и прослужил в 248 дивизии, в 902 стрелковом полку, ездовым. Вместе с полком он участвовал в освобождении Никополя, Николаева и Одессы. За что ему была объявлена благодарность Иосифа Сталина. Участвовал в освобождении Варшавы и взятии Берлина. За всю войну был ранен трижды. Один эпизод он вспоминал: это произошло накануне Дня Победы,  30 апреля 1945 года. Перед этим шли тяжелые бои. Солдаты не спали несколько суток. И когда случилась передышка, они попадали от усталости. Их сморил тяжелый сон. Во время сна его и ранила шальная пуля, раздробив ступню. Но даже чувство боли не смогло разбудить изнеможённого солдата. Проходившие мимо санитары, подобрали его, истекающего кровью. И День Победы Илья Яковлевич встретил в госпитале.

После подписания мирного договора, Илья Яковлевич служил стрелком в 152 запасном стрелковом полку,  в управлении военной комендатуры г. Аршмюнде. Демобилизовался  30 октября 1945 года и вернулся в г. Мончегорск.

Работал на комбинате «Североникель» машинистом в железнодорожном цехе. Был ударником коммунистического труда и Отличником цветной металлургии. Он вырастил и воспитал 8 детей. Основал рабочую династию.

Награжден орденами: «Отечественной войны 2 степени», «Красной Звезды», медалями: «За отвагу», «За освобождение Варшавы», «За взятие Берлина», «За победу над Германией», нагрудным знаком «Отличник социалистического соревнования цветной металлургии», почетным званием «Ударник коммунистического труда».

Умер 1 марта 1974 года.