Яценко Петр Иосифович родился в селе Ильинка Кущевского района 8 марта 1918 года. Получил среднее образование, затем в Ростове-на-Дону окончил курсы бухгалтеров, работал по специальности. Был женат.

В 1941 году Орджоникидзевским военкоматом города Ростов-на-Дону призван в ряды Красной Армии. 4 июля 1941 года под Тернополем попал в плен, направлен в лагерь для военнопленных Шталаг – VIII С, который располагался недалеко от Сагана, Нижняя Силезия (ныне Жагань, Польша). Через месяц переведен в Шталаг – VIII E, расположенный городке Нойхаммер (Германия), в котором к зиме 1942 года скопилось более 100 тысяч заключённых. В результате голода и болезней, в основном брюшного тифа и туберкулёза, почти половина из них умерла до окончания войны.

Спасаясь от холода, заключённые пытались спрятаться в единственном здании на обнесённой колючей проволокой открытой территории содержания военнопленных — бетонной уборной. В помещение уборной набивалось всего несколько десятков пленных, буквально «как сельди в бочке», которые из-за невероятной тесноты могли находиться там лишь стоя и в таком положении спали, согревая друг друга. Из-за тесноты было сложно упасть, но были и те, кто по тем или иным причинам всё же падал (от общей слабости или стискивания толпой), но это была верная смерть. Несмотря на это, места на ночь в уборной захватывались ещё днём.

Остальным приходилось выкапывать на территории ямы в земле на 2−3 человека, чтобы можно было сидеть в них, прижавшись друг к другу, и накрывались шинелями или пальто (у кого было).

Однако,почти ежедневно администрация лагеря устраивала  «развлечения»: охранники перебрасывали руками через колючую проволоку в толпу  голодных людей брюкву, бывшую практически единственным питанием. Причём, подобная «раздача пищи» осуществлялась всякий раз в разных местах и в разное время. Потерявшие от голода и холода разум тысячи людей метались по лагерю от одного места переброса к другому, набрасываясь на брюкву. При этом очень много ям, в которых сидели укрывавшиеся от холода люди, в таких случаях затаптывались обезумевшей толпой узников и сидевшие в ямах погибали. При этом на месте различных заторов и падения брюквы образовывались трудновообразимые свалки  людей, которые, в том числе, пытались отбить друг у друга пищу, после чего на этих местах оставались десятки трупов и сотни покалеченных, а бугристые от ям участки местности превращались в ровные поля с торчавшими из ям вверх руками, ногами, туловищами тех, кто не успевал выбраться из ям и был в них затоптан. Несмотря на это, холод всё равно заставлял людей откапывать себе новые ямы.

Среди заключённых ходили слухи о людоедстве.

По другим воспоминаниям, в октябре 1941 в лагере кормили один раз в сутки супом из брюквы и шпината с неочищенной картошкой и 150 граммов хлеба. Несмотря на это, каждое утро на фургонах вывозили по 200 человек мертвецов.

28 января 1942 года Яценко Петр Иосифович не пережил очередную морозную ночь. Похоронен рядом с лагерем в общей могиле. На памятном камне написано, что в Шталаге  погибло 20 тысяч пленных русских солдат, а, по свидетельству очевидцев, более 50 тысяч пленных красноармейцев.