Война застала Сергея Запанкова школьником в небольшом городке Буй Костромской области. Он был старшим в многодетной семье, где подрастали еще четверо. Проводили на фронт отца, а в 1943 году, не окончив 10-й класс, ушел воевать и Сергей. Боевое крещение получил на Курской дуге, где оказался после ускоренного курса в стрелковом училище вместе со всем выпуском. А в феврале 44-го в одном из боев его тяжело ранили в голову. После госпиталя, когда солдат снова вернулся в строй, он был направлен в действующую армию 3-го Белорусского фронта. День победы встретил в Германии. Но война для него еще не закончилась. Впереди предстоял долгий путь на Дальний Восток.