Николай Жирнов родился в 1919 году на хуторе Корсунка Литвиновского района Ростовской области в бедной крестьянской семье. Отец умер, когда Николаю было всего два года.  В 1928 году мать Евдокия Ивановна с сыном перебрались в посёлок при станции Гуково  Шахтинского района Ростовской области. Население близлежащих хуторов переселялось сюда, чтобы получить работу на местных шахтах и рудниках. Здесь Николай пошёл в школу, а мать работала на производстве. 

В 1936 году Николай окончил семилетнюю школу и сразу приступил к работе на шахте, сначала помощником, а затем врубовым машинистом. Теперь он был главой семьи, обеспечивал себя и мать, которая теперь могла оставить тяжёлую работу и перейти на иждивение сына, о чём позднее в автобиографии он с гордостью укажет. Работал по-стахановски. Поэтому уже спустя год комсомольская организация направила его на учёбу в техникум Физической Культуры в город Ворошиловград.

Закончив техникум в 1939 году, он два месяца работал секретарём по физкультуре и спорту при Гуковском райкоме угольщиков, а затем его призвали в Красную Армиию. Учился в полковой школе, стал сержантом, механиком-водителем лёгких танков. Служил в  52 легкотанковой бригаде в городе Глухов. Чуть позже не базе его бригады была сформирована 50 танковая дивизия. Николай продолжил службу в Харькове, в 99 танковом полку дивизии. Здесь,  в Харьковском военном округе, его  застало начало Великой Отечественной войны. 24 июня 1941 года подразделения 50 танковой бригады погрузились в железнодорожные эшелоны для отправки на фронт.  Лицом к лицу с врагом Николаю пришлось столкнуться уже в июле 1941 года в Белоруссии. Здесь ему довелось впервые познать горечь поражения первых дней войны, гибель командиров и боевых товарищей.

В сентябре 1941 года на основе остатков 50 танковой дивизии была сформирована 150 танковая бригада, в рядах которой Николай продолжил свой боевой путь механиком-водителем танка Т-26 1-го батальона бригады на Западном, Брянском и Воронежском фронтах. В каждом бою благодаря отличным знаниям и умелому вождению машины сержант Жирнов показывал себя отважным и мужественным бойцом Красной Армии.

В феврале 1942 года он был впервые отмечен наградой – медалью «За отвагу».  Командир   батальона капитан Баранюк  записал в наградном листе Николая: «В боях за город Ефремов смело повёл свою машину в атаку на врага, при этом была уничтожена большая группа автоматчиков. В этом же бою вражеским снарядом была подбита гусеница машины Жирнова. Несмотря на сильный  пулемётно-миномётный огонь он вывел машину с поля боя. По пути следования на поле боя он заметил раненного комиссара роты. Остановив машину, забрал комиссара в машину, этим самым спас жизнь командира. Получив приказ вывести с поля боя подбитую машину, тов.Жирнов с честью выполнил эту задачу..»

27 февраля 1942 года в боях за село Нечаево Николай водил свою машину в атаку пять раз. Его танк Т-26 получил  повреждения, были пробиты снарядами башня и левый ленивец, однако экипаж продолжал вести бой и успел раздавить гусеницами противотанковое орудие и  станковый пулемет. Под огнём противника машина засела в глубоком снегу, но всё же умелый механик-водитель Жирнов смог вывести танк с поля боя и привести в пункт сосредоточения бригады.

В конце октября 1942 года вышел Приказ НКО № 0832 от 17 октября 1942 г. «Об укомплектовании танковых училищ Красной Армии»:  с 1 ноября 1942 года курсантский состав танковых училищ комплектовать рядовым и младшим начсоставом действующей армии из числа показавших в боях смелость, мужество и отвагу. Николай, как имевший среднее специальное образование и отличившийся в боях, был направлен на обучение в 2-е Саратовское танковое училище имени генерал-лейтенанта танковых войск товарища Волоха. Учился старательно, имел благодарности за отличную учёбу и за отличное несение службы. Был командиром отделения. Здесь, в училище, Николай Жирнов вступил в партию.

 После окончания учёбы он, новоиспечённый младший лейтенант, в числе других выпускников получил назначение на Ленинградский фронт, в 30 гвардейскую танковую бригаду под командованием легендарного полковника Владислава Хрустицкого, героя прорыва блокады Ленинграда. Прибыв в конце декабря 1943 года в часть, Николай был назначен командиром танка Т-34 549-го танкового батальона, которым командовал гвардии капитан Василий Метельский. Бригада усиленно готовилась к предстоящим боям по полному снятию блокады Ленинграда.

«Настали неимоверно напряженные дни боевых учений. Экипажи «Т-34» долгие часы не покидали машины. Они одолевали рвы, завалы, пробивались через лес, громыхали по гатям, учились снова и снова маневрировать в самой сложной обстановке, отрабатывая до мелочей технику вождения, взаимодействие огнем.» (из книги Ф.К.Румянцева "Огнём и тараном", Лениздат, 1971 г.)

Наконец, был получен приказ: перерезать в районе Большие Губаницы шоссейную и железную дороги и взять станцию Волосово. 26 января 1944 года командир бригады полковник Хрустицкий сам повёл бригаду в атаку. В бою за Большие Губаницы экипаж танка под командованием Жирнова уничтожил противотанковое орудие. Заметив, что второе орудие ведёт огонь по нашим танкам, он обошёл его с фланга и разбил прямым попаданием снаряда. На следующий день в бою за Волосово танк младшего лейтенанта Жирнова, вырвавшись на железную дорогу, уничтожил три автомашины с пехотой, один пулемётный дзот, до 25 солдат и офицеров противника. За мужество и отвагу Николай был награждён орденом Красной Звезды.

В феврале-марте 1944 года Николай Жирнов в рядах 30 гвардейской отдельной танковой бригады принимал участие в тяжелейших боях в районе Нарвы.  

В начале июня бригада была переброшена на Карельский перешеек для участия в Выборгской наступательной операции в составе 21-й армии Ленинградского фронта. 20 июня 1944 танки бригады ворвались в Выборг. Приказом Верховного Главнокомандующего от 02 июля 1944 года 30 гвардейской танковой бригаде было присвоено почётное наименование «Выборгская».

Тем временем наступление 21-й армии продолжало развиваться. 30 июня бригаде была поставлена задача овладеть населённым пунктом Ихантала. Противник бросил всю имеющуюся у него артиллерию и авиацию на уничтожение наступающих танков.  2-й батальон, неся потери от миномётного и артиллерийского огня тремя танками достиг моста через Безымянный ручей и стремительным броском ворвался в деревню Ихантала. Из них два, не поддержанные пехотой, вернулись обратно. Только танк с номером 450 на броне под командованием гвардии младшего лейтенанта Николая Жирнова на ходу прорвал все заслоны, проскочил деревню и  устремился в тыл противника.

Проехав около двух километров, танк повернул обратно в Иханталу. В это время к шоссе подтянулись два немецких самоходных орудия из 330-й бригады, приготовились расчёты противотанковых орудий. С противоположной стороны засела финская пехота с панцерфаустами.

Первый снаряд попал в правый борт танка, и «тридцатьчетвёрка» встала. Танкисты продолжали вести огонь по врагу из обездвиженного и подожжённого танка. Когда положение стало совсем безнадёжным, Николаю удалось покинуть горящую машину. Отстреливаясь, он скрылся в лесу на другой стороне дороги.

Второй снаряд вызвал взрыв, который оторвал башню, и она, перевернувшись, приземлилась вниз верхней частью рядом с остовом. Машину охватил сильный огонь, шлейф дыма был виден на большом расстоянии и в течение длительного времени. В огне погибли остальные члены экипажа.

Николай Жирнов направился на юг, пытаясь пробиться к своим. Он дважды натыкался на группы финских солдат. Во время первой стычки он ранил в грудь одного из них. Вскоре после этого он встретился с другой группой и был убит в короткой перестрелке. Финские солдаты, склонившиеся над телом, поначалу приняли его за майора. Ведь на погоне была одна звёзда. Звёздочка младшего лейтенанта.

Финны потом устроят целую фотосессию у дымящихся обломков «тридцатьчетвёрки». Эти фотографии - с идущими мимо финскими пехотинцами с панцерфаустами на плече - станут самыми известными в финской военной хронике.

Весь экипаж танка Т-34 №450 был награждён орденами Отечественной войны посмертно. Имена героически погибших танкистов увековечены на воинском захоронении в Петровке:

Командир танка - гвардии младший лейтенант ЖИРНОВ Николай Трофимович.

Механик-водитель - гвардии старший сержант КУЗНЕЦОВ Михаил Георгиевич

Командир башни – гвардии сержант КАРЕЛИН Иван Дмитриевич

Радиотелеграфист – гвардии сержант КОЧЕРГИН Василий Михайлович.

... За два дня до гибели командир  батальона гвардии майор Евтушенко готовил представление на  присвоение Николаю Жирнову очередного воинского звания. Но лейтенантом Николаю стать так и пришлось. Его жизнь – жизнь отважного воина и любящего сына оборвалась  в 25 лет.

К сожалению, так и остаётся неизвестной судьба его матери, Евдокии Ивановны Чернокозовой. Пережила ли она тяжёлые годы оккупации посёлка Гуково? Узнала ли о трагической гибели сына? Ни братьев, ни сестёр у Николая не было, и нет потомков, которые хранили бы в семейном альбоме его пожелтевшую фотокарточку...