Знаменский Валериан Сергеевич родился 11 июня 1903 года в Смоленской области, городе Сухиничи (ныне — Калужская область) в многодетной семье железнодорожника. Русский. 

В 14 лет оставил школу и стал работать учеником слесаря. 

В 1918 году добровольно вступил в Красную Армию. По возвращении с гражданской войны по путёвке комсомола направлен в Московский железнодорожный техникум, который окончил в 1923 году. 

В ряды Рабоче-крестьянской Красной армии призван в 1926 году. Срочную службу проходил в течение двух лет. 

В 1935 году вновь призван в РККА. Окончил Новочеркасские кавалерийские курсы комсостава, после чего зачислен в Главное разведывательное управление Генерального штаба РККА. Окончил специальную школу. В 1938 году направлен в Испанию, сражался с франкистами.

Участвовал в советско-финской войне, был командиром особого лыжного отряда штаба 14-й Армии, созданного из числа диверсантов-разведчиков, пограничников и спортсменов.

Здесь важно отметить, что в 1934 году начальник Генерального штаба А.И.Егоров издал директиву, предписывавшую создание штатных диверсионных подразделений в Красной армии. Для секретности их именовали «сапёрно-маскировочными» и придавали дивизионным сапёрным батальонам. 

Дебют выпускника кавалерийских и Высших специальных курсов разведчиков при Генштабе РККА Валериана Знаменского, как будущего спецназовца, состоялся в Испании в период гражданской войны республиканцев с мятежниками Франко. Вместе со специалистами-диверсантами ГРУ и НКВД Николаем Патрахальцевым, Хаджи-Умаром Мамсуровым, Ильёй Стариновым, Василием Трояном, Кириллом Орловским, Николаем Прокопюком и другими, Валериан Знаменский обучал испанцев подрывному делу, снайперскому ремеслу, умелым действиям в бою против превосходящего противника, особым навыкам применения холодного оружия и рукопашного боя.

В феврале 1940 года капитан Знаменский возглавил такой особый отряд лыжников, перед которым была поставлена задача вклиниться в глубокий тыл противника. 24 февраля 142 воина особого лыжного отряда 14-й Армии внезапно появились у финского местечка Наутси и закрепились на высоте Безымянная. Бойцы Знаменского разгромили вражеский штаб, захватили важные документы противника, перерезали дорогу, полностью парализовав подвоз подкрепления к Петсамо. Бой на 25-градусном морозе продолжался четверо суток, до 27 февраля. Валериан Знаменский был трижды ранен в грудь и в живот, однако продолжал руководить боем. Рация не работала, и только когда пятёрка его бойцов пробилась к своим, пришла помощь.

Через неделю, 7 марта, был взят Наутси (ныне в Печенгском районе Мурманской области). Все участники операции были представлены к наградам.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 7 мая 1940 года за «образцовое выполнение заданий командования и проявленные при этом мужество и героизм» капитан Знаменский В.С. удостоен высокого звания Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда». 

После лечения Валериана Сергеевича направили на учёбу в Академию имени Фрунзе, специальный факультет которой он окончил летом 1941 года.

Активный участник Великой Отечественной войны. С июня 1941 года на Западном фронте состоял в Особой группе ГРУ под командованием Хаджи Мамсурова, позднее входил в спецгруппы при разведывательных отделах Северо-Западного и Ленинградского фронтов. Лично участвовал в диверсионных актах в тылу немецких войск, планировании боевых действий партизанских формирований. 

В первые месяцы войны диверсионный отряд Знаменского был заброшен в тыл нарвской группировки противника под Ленинградом для уничтожения штабов, линий связи, складов с топливом и боеприпасами. Во время прорыва из Гдовского района через линию фронта командир был тяжело ранен. Но бойцы отряда, который к тому времени назывался «имени Героя Советского Союза майора Знаменского», вынесли его на руках.

После лечения в госпитале у героя-диверсанта было ещё много боевых заданий. Отдельные операции с участием Знаменского поныне остаются закрытыми. 

Известно, что в 1942 году он командовал партизанским соединением в тылу у фашистов в районе Минск – Вильно – Красное. В следующем году его отозвали в Москву, в распоряжение Разведуправления Генштаба.

Пожалуй, самым громким делом, мозговым центром которого был Валериан Знаменский, стала операция по ликвидации в Минске в ночь на 22 сентября 1943 года гауляйтера Белоруссии Вильгельма Кубе. Участниц боевого задания – подпольщиц-диверсанток Елену Мазаник, Марию Осипову и Надежду Троян удостоили звания Героя Советского Союза. В закрытой части Указа Президиума Верховного Совета СССР от 29 октября 1943 года орденом Отечественной войны I степени был награждён и Валериан Знаменский. Имена таких, как он, во время войны, да и после её окончания не принято было афишировать.

Только совсем недавно опубликовано письмо, направленное 3 июля 1942 года сотрудником 5-го отдела 1-го управления Главного разведуправления Генерального штаба Красной армии майором В.С. Знаменским Народному Комиссару обороны Союза ССР И.В.Сталину, в котором говорилось: «Мне хочется высказать свою обиду за людей, которая накопилась в течение нескольких месяцев…» В письме он подробно описывал подвиги людей, «работающих в тылу противника, в области диверсионной работы», которые наносили огромный урон противнику, его материальной части и живой силе, но из-за своей специфики момента обделялись наградами. В итоге обращения Знаменского звание Героя Советского Союза было присвоено командирам диверсионных отрядов Григорию Линькову и Василию Щербине, несколько бойцов награждены орденом Красного Знамени.

Позже Валериан Знаменский командовал диверсионными отрядами в Польше, Румынии и Чехословакии. 

Участник советско-японской войны. Осенью 1945 года участвовал в боях с японцами на Дальнем Востоке в Маньчжурии. После победы являлся военным комендантом города Цзямусы – административного центра Маньчжоу-го, расположенного в северо-восточной китайской провинции Хэйлунцзян.

Военная карьера В.С. Знаменского оборвалась внезапно из-за тяжёлого ранения ноги в августе 1945 года. Врачи настаивали на ампутации конечности, но он упрямо твердил: «Я должен ходить по земле на своих ногах». Обошлось без ампутации, однако с военной службой пришлось расстаться.

Уволен в отставку по здоровью в 1945 году в звании полковника.

Находился на различных хозяйственных должностях. И в мирной жизни Знаменский оставался активным. В числе 35-ти тысячников в 1955 году отправился на целину. Работал на Алтае, возглавлял колхоз имени Крупской до осени 1960 года.

С 1960 года работал директором Карачаевской базы управления снабжения Московского горисполкома. 

Награждён двумя орденами Ленина, орденом Красного Знамени, двумя орденами Отечественной войны 1-й степени, орденом Трудового Красного Знамени, орденом Красной Звезды, рядом медалей.

Умер Валериан Сергеевич 4 апреля1988 года, похоронен на Кунцевском кладбище Москвы на участке №92, в секторе, где похоронены многие выдающиеся советские разведчики. 

Слова краткой эпитафии на надгробном памятнике ёмко и точно характеризуют Героя Советского Союза Валериана Сергеевича Знаменского:

«Имя твоё бессмертно. Ибо жизнь твоя и подвиги твои Отданы торжеству Победы».

Полковник Знаменский навсегда вошёл в историю советской разведки как один из отцов-основателей армейского спецназа. Его имя ставят в одном ряду с основателем ВДВ Василием Маргеловым, генералом ГРУ Фёдором Кузнецовым, «супердиверсантами» Ильей Стариновым, Хаджи-Умаром Мамсуровым, Василием Трояном, Николаем Фёдоровым…